正如其名字所示，电梯缓冲器是一种吸收能量并减缓冲击的设备，其位于行程结束处，用来吸收升、降车的动能的缓冲安全装置。由于钢丝线的断裂、牵引的摩擦、向上或向下运动之间的不充分制动使得制动力或控制系统故障，电梯越过终点或着陆点的最下层或最上层时，缓冲器起到了保护乘客和设备安全的缓冲作用。
缓冲器是电梯安全的最后一道屏障，电梯上下行失控导致撞到坑后，缓冲器吸收物品的动能，消耗电梯落下的冲击能量，使对重或轿厢减速，直至在缓冲上停止。
以油压缓冲器作为缓冲器时，受到冲击后，柱塞将向下移动，进而压缩汽缸的油，液压油通过环状的孔口喷到柱塞腔中。当油通过环状孔口时，由于流动部分突然减少，形成涡流，然后，液体互相摩擦，把动能变成热量，最后使用热能将能量散开。用这种发生来消耗电梯的动能，慢慢地停止轿厢车或对重的冲击能量。
油压缓冲器使用液体流动的衰减效果来缓冲轿厢或对重的冲击，当轿厢或对重离开缓冲器时，由于回流弹簧的作用，柱塞会向上方恢复，油会回到油缸内，恢复正常状态。油压缓冲器被消耗能量缓冲，因此无反弹作用。
同时，由于可变杆的作用，柱塞被按下时，环状孔的截面逐渐变小，使得整个运动过程接近均匀的减速度。因此，平稳的缓冲效果是油压缓冲器具有的优点。而在相同的条件下，弹簧缓冲器会比油压缓冲器所需的行程长一倍，故对行程方面有要求的情况下，选用油压缓冲器则更为合适。
